编码方案分为两种。第一种方案是，每个多字节字符都是自标识的，即，可以在任何多字节字符对之间插入任何多字节字符。
第二种方案是，特殊的移位字节的存在会更改后续字节的解释。一个示例是，某些字符终端进入和退出行绘制模式所用的方法。对于使用与移位状态相关的编码以多字节字符编写的程序，ISO C 要求每个注释、字符串文字、字符常量和头文件名称都必须以未移位状态开始和结束。
