このファイルを作成する目的は、システムシャットダウンや定期保守のためにシステムが一定の時間利用できなくなるときに、ユーザーのログインを禁止して、ユーザーに通知することです。
このファイルが存在するシステムにユーザーがログインしようとすると、nologin(4) ファイルの内容が表示されて、ユーザーのログインは中断されます。スーパーユーザーのログインは影響を受けません。