Modalità comando

Quando si apre un file, vi si trova sempre in modalità comando. In questa modalità è possibile inserire una serie di comandi associati ad altrettante funzioni. Quasi tutti i comandi di vi consistono in una o due lettere, talvolta accompagnate da un numero opzionale. Di norma esistono due versioni dello stesso comando, una a lettere maiuscole e l'altra a lettere minuscole, che eseguono funzioni diverse ma correlate. Ad esempio, digitando una a minuscola il testo viene inserito a destra del cursore, mentre digitando una A maiuscola il testo viene inserito alla fine della riga.

In genere vi esegue i comandi direttamente, senza bisogno di premere Return. Un'eccezione è rappresentata dai comandi che iniziano con i due punti (:). In alcune guide di vi questi comandi vengono classificati come una terza modalità operativa, detta modalità ultima riga. Digitando due punti in modalità comando, infatti, i due punti e i caratteri inseriti successivamente appaiono sull'ultima riga dello schermo. Nell'ambito di questa descrizione, tuttavia, tutti i comandi di vi verranno considerati inseriti in modalità comando.

I comandi preceduti dai due punti sono in realtà comandi di ex. vi ed ex sono due interfacce separate dello stesso programma di trattamento testi, ma mentre vi è un'interfaccia "a schermo", ex è un'interfaccia "a linee". Tutti i comandi di ex sono disponibili anche in vi. In particolare, premendo il tasto dei due punti si passa direttamente all'interfaccia "a linee" ex. Questa speciale modalità consente di eseguire molte operazioni sui file senza bisogno di uscire da vi. Per maggiori informazioni, vedere "Comandi di ex" in questo capitolo.