DHCP 프로토콜을 사용하면 TCP/IP 네트워크에서 호스트 네트워크를 자동으로 구성할 수 있습니다. DHCP는 클라이언트-서버 방식을 사용합니다. 서버는 클라이언트에 대한 구성 정보를 저장 및 관리하고, 클라이언트 요청 시 해당 정보를 제공합니다. 이 정보에는 클라이언트의 IP 주소와 클라이언트에 사용 가능한 네트워크 서비스 정보가 포함됩니다.
DHCP는 이전 프로토콜인 BOOTP(TCP/IP 네트워크를 통해 부트하도록 설계)에서 발전한 것입니다. 클라이언트와 서버 간의 메시지에 대해 DHCP는 BOOTP와 동일한 형식을 사용합니다. 그러나 BOOTP 메시지와 달리, DHCP 메시지는 클라이언트에 대한 네트워크 구성 데이터를 포함할 수 있습니다.
DHCP의 주요 장점은 임대를 통해 IP 주소 지정을 관리할 수 있다는 것입니다. 임대를 사용하면 IP 주소가 사용 중이 아닐 때 재생 이용할 수 있습니다. 재생 이용된 IP 주소는 다른 클라이언트에 재지정할 수 있습니다. DHCP를 사용하는 사이트는 모든 클라이언트에 영구 IP 주소를 지정했을 때 필요한 것보다 작은 IP 주소 풀을 사용할 수 있습니다.