对于 K&R C，引用同一实体的两个声明可能是不同的；对于 ISO C 更是如此。ISO C 中使用的术语“兼容类型”表示“足够接近”的类型。本节介绍了兼容类型和“复合类型”，后者是合并两种兼容类型而产生的结果。
如果只允许 C 程序声明每个对象或函数一次，则不一定需要兼容类型。链接（允许两个或更多声明引用相同实体）、函数原型和分别编译全部需要此功能。独立转换单元（源文件）具有与单个转换单元不同的类型兼容性规则。
由于每个编译可能查看不同的源文件，因此独立编译中的大多数兼容类型规则实质上是结构化的：
匹配标量（整型、浮点和指针）类型必须兼容，如同它们在相同的源文件中一样。
匹配结构、联合和枚举必须具有相同数目的成员。每个匹配成员都必须具有兼容类型（从单独编译的意义上讲），包括位字段宽度。
匹配结构必须具有相同顺序的成员。联合和枚举成员的顺序并不重要。
匹配枚举成员必须具有相同的值。
附加要求是，对于结构、联合和枚举，成员的名称（包括缺少未命名成员的名称）必须匹配，但是它们各自的标记不必匹配。
当相同作用域内的两个声明描述相同的对象或函数时，这两个声明必须指定兼容类型。然后这两种类型合并为与这两种类型兼容的单个复合类型。
兼容类型是递归定义的。底部为类型说明符关键字。这些规则规定，unsigned short 与 unsigned short int 相同，不带类型说明符的类型与带有 int 的类型相同。所有其他类型仅当派生它们的类型兼容时才为兼容类型。例如，如果限定符 const 和 volatile 是相同的，且未限定基类型是兼容的，则两个限定类型是兼容的。
要使两种指针类型兼容，它们指向的类型必须兼容，并且必须对这两个指针进行相同的限定。考虑到指针的限定符在 * 之后指定，因此以下两个声明所声明的两个不同限定指针指向同一类型 int。
int *const cpi; int *volatile vpi;
要使两个数组类型兼容，它们的元素类型必须兼容。如果两个数组类型具有指定的大小，则它们必须匹配，即，不完全数组类型（请参见不完全类型）同时与另一不完全数组类型和一个具有指定大小的数组类型兼容。
要使函数兼容，请遵守以下规则：
要使两个函数类型兼容，它们的返回类型必须兼容。如果任一或两个函数类型都有原型，则规则将更加复杂。
为了使具有原型的两个函数类型兼容，它们还必须具有相同数目的参数，包括省略号 (…) 表示法的使用，而且对应参数必须是参数兼容的。
为了使旧式函数定义与具有原型的函数类型兼容，原型参数不得以省略号 (…) 结尾。应用缺省参数提升后，每个原型参数与对应的旧式参数必须是参数兼容的。
为了使旧式函数声明（而不是定义）与具有原型的函数类型兼容，原型参数不得以省略号 (…) 结尾。所有原型参数的类型必须不受缺省参数提升的影响。
为了使两种类型是参数兼容的，在删除顶级限定符（如果有）后，以及将函数或数组类型转换为相应的指针类型后，这两种类型必须是兼容的。
signed int 的行为与 int 相同，不同之处可能在于位字段，其中无格式 int 可能表示无符号的值。
请注意，每个枚举类型必须与某些整数类型兼容。对于可移植的程序，这意味着枚举类型是独立类型。通常，ISO C 标准将枚举类型视为独立类型。
由两个兼容类型构成的复合类型也是递归定义的。兼容类型可能彼此不同的原因在于不完全数组或旧式函数类型。因此，复合类型最简单的描述是，它是与两个原始类型均兼容的类型，包括原始类型中的各个可用数组大小和各个可用参数列表。