DHCP 协议支持 TCP/IP 网络中主机的自动网络配置。DHCP 使用客户机/服务器机制。服务器为客户机存储和管理配置信息，并根据客户机的请求提供此信息。该信息中包含客户机的 IP 地址，以及有关客户机可使用的网络服务的信息。
DHCP 由早期的 BOOTP 协议发展而来，后者设计用于在 TCP/IP 网络上引导系统。对于客户机和服务器之间传送的消息，DHCP 使用与 BOOTP 相同的格式。然而，与 BOOTP 消息不同，DHCP 消息可包含客户机的网络配置数据。
DHCP 的主要优点是它能够通过租用来管理 IP 地址的指定。可通过租用回收未使用的 IP 地址。这些回收的 IP 地址可以重新指定给其他客户机。使用 DHCP 的站点所用的 IP 地址池小于为所有客户机指定永久性 IP 地址时所需的 IP 地址池。