亚洲语言计算机环境的基本难题是 I/O 所需的大量表意符号。要在常规计算机体系结构的制约下工作，应以字节序列形式对这些表意符号进行编码。相关的操作系统、应用程序和终端将这些字节序列理解为单个表意字符。此外，所有这些编码都允许将常规单字节字符与表意字符字节序列混杂在一起。识别不同表意符号的难度取决于所使用的编码方案。
无论使用什么编码方案，ISO C 均将术语“多字节字符”定义为表示为表意字符编码的字节序列。所有多字节字符都是“扩展字符集”的成员。常规的单字节字符仅仅是多字节字符的特殊情形。对编码的唯一要求是多字节字符不能将空字符用作它的编码的一部分。
ISO C 指定程序注释、文本字符串、字符常量和头文件名均为多字节字符序列。