El conmutador de servicio de nombres es un servicio de selección configurable que permite al administrador especificar qué origen o servicio de información de nombres va a utilizar para cada tipo de información de la red. Los servicios se denominan bases de datos. El conmutador de servicio de nombres es utilizado por las aplicaciones cliente que llaman a cualquiera de las interfaces getXbyY(), como las siguientes.
Cada sistema cuenta con su propia configuración en un repositorio SMF. Cada propiedad definida en el conmutador de servicio de nombres identifica una base de datos concreta, como un host, una contraseña o un grupo. El valor asignado a cada propiedad muestra uno o más orígenes desde los cuales solicitar la información. A veces, estos valores incluyen indicaciones u opciones. Las indicaciones pueden incluir el número de reintentos para un servicio que se deben efectuar, el tiempo de espera para aplicar o qué hacer si el servicio no funciona correctamente.
El conmutador de servicio de nombres también controla el reenvío DNS para los clientes, como se describe en el Chapter 3, Gestión de sistema de nombres de dominio. El reenvío DNS otorga acceso a Internet a los clientes.