Mediante la ejecución de NIS, el administrador del sistema puede distribuir bases de datos administrativas, denominadas mapas, entre una serie de servidores (maestro y esclavos). El administrador puede actualizar las bases de datos desde una ubicación centralizada de manera automática y confiable para asegurarse de que todos los clientes compartan la misma información del servicio de nombres de forma coherente y en toda la red.
NIS se desarrolló independientemente de DNS y tiene un enfoque ligeramente distinto. Mientras que DNS trata de facilitar la comunicación con el uso de nombres de equipos en lugar de direcciones IP numéricas, NIS se centra en facilitar la administración de la red mediante un control centralizado sobre distintos tipos de información de red. NIS almacena información no sólo sobre los nombres y las direcciones del equipo, sino también sobre los usuarios, la red y los servicios de red. Esta recopilación de información de red se conoce como espacio de nombres NIS.