Un domaine NIS désigne un ensemble d'hôtes qui partagent un jeu commun de cartes NIS. Chaque domaine porte un nom et chaque machine partageant l'ensemble commun de cartes appartient à ce domaine.
Les domaines NIS et DNS ne sont pas nécessairement identiques. Dans certains environnements, les domaines NIS sont définis en fonction de la configuration administrative des sous-réseaux au niveau de l'entreprise. Les noms et les domaines DNS sont définis par des normes et des hiérarchies de dénomination du DNS Internet Les deux systèmes d'affectation de noms de domaine peuvent ou non être configurés afin de correspondre exactement. Les noms de domaine des deux services sont contrôlés séparément et peuvent être configurés différemment.
Tout hôte peut appartenir à un domaine donné, tant qu'il existe un serveur pour les cartes du domaine en question sur le même réseau ou sous-réseau. Les recherches de domaine NIS utilisent des appels de procédure à distance. Par conséquent, NIS requiert que tous les clients et que toutes les machines de serveur fournissant des services directs à ces clients figurent sur le même sous-réseau accessible. Il n'est pas rare que chaque sous-réseau administratif soit géré en tant que domaine NIS distinct (d'un domaine DNS au niveau d'une entreprise) mais qu'il utilise des bases de données communes gérées à partir d'une machine maître commune. Le nom de domaine NIS et toutes les données de configuration NIS partagées sont gérées par le service SMF svc:/network/nis/domain.