En exécutant NIS, l'administrateur système peut distribuer des bases de données administratives, appelées cartes, à une large gamme de serveurs (maître et esclaves). L'administrateur peut mettre à jour ces bases de données à partir d'un emplacement centralisé de façon automatique et fiable pour s'assurer que tous les clients partagent les mêmes informations de service de noms de manière cohérente sur l'ensemble du réseau.
NIS (service d'information réseau) a été développé indépendamment de DNS et son objectif n'est pas tout à fait le même. DNS a pour but de simplifier les communications grâce à l'utilisation de noms de machine au lieu d'adresses IP numériques ; NIS a pour but de faciliter l'administration réseau en centralisant le contrôle de nombreuses informations réseau. NIS conserve les informations non seulement sur les adresses et noms de machines, mais également sur les utilisateurs, le réseau et les services réseau. Cet ensemble d'informations réseau est désigné par le terme espace de noms NIS.