Un instantané est une copie en lecture seule d'un système de fichiers ou d'un volume. La création des instantanés est quasiment immédiate. Initialement, elle ne consomme pas d'espace disque supplémentaire au sein du pool. Toutefois, à mesure que les données contenues dans le jeu de données actif changent, l'instantané consomme de l'espace disque en continuant à faire référence aux anciennes données et empêche donc la libération de l'espace disque.
Les instantanés ZFS présentent les caractéristiques suivantes :
Persistance au cours des réinitialisations de système
Théoriquement, le nombre maximal d'instantanés est de 264 instantanés.
Les instantanés n'utilisent aucune sauvegarde de secours distincte. Les instantanés consomment de l'espace disque provenant directement du pool de stockage auquel appartient le système de fichiers ou le volume à partir duquel ils ont été créés.
Une seule opération, dite atomique, permet de créer rapidement des instantanés récursifs. Ceux-ci sont tous créés simultanément ou ne sont pas créés du tout. Grâce à ce type d'opération d'instantané atomique, une certaine cohérence des données d'instantané est assurée, y compris pour les systèmes de fichiers descendants.
Il n'est pas possible d'accéder directement aux instantanés de volumes, mais ils peuvent être clonés, sauvegardés, restaurés, etc. Pour plus d'informations sur la sauvegarde d'un instantané ZFS, reportez-vous à la section Envoi et réception de données ZFS.